Simone de Beauvoir

Simone de Beauvoir naît à Paris en 1908 dans une famille bourgeoise catholique dont elle s'émancipe très tôt intellectuellement. Reçue à l'agrégation de philosophie en 1929 à seulement 21 ans — la plus jeune de sa promotion, juste derrière Jean-Paul Sartre, avec qui elle noue un pacte de liberté qui durera toute leur vie, sans mariage ni exclusivité, fondé sur la transparence et l'estime intellectuelle mutuelle. Elle enseigne la philosophie en lycée avant de se consacrer entièrement à l'écriture.

Son œuvre majeure, Le Deuxième Sexe, publiée en 1949, applique la méthode existentialiste à la condition féminine : reprenant la thèse selon laquelle l'existence précède l'essence, elle démontre qu'il n'existe pas de « nature féminine » immuable — la femme est historiquement construite comme un « Autre » par rapport à l'homme posé comme sujet universel. Sa formule la plus célèbre, « on ne naît pas femme, on le devient », signifie que la féminité telle qu'on la connaît est le produit de l'éducation, de la culture et des rapports de pouvoir, non de la biologie seule — un livre fondateur du féminisme philosophique moderne, qui lui vaut scandale et insultes à sa parution.

Beauvoir a aussi développé sa propre pensée éthique de la liberté dans Pour une morale de l'ambiguïté, affirmant que la liberté de chacun est indissociable de celle d'autrui — on ne peut se vouloir libre sans vouloir la liberté des autres. Romancière (Les Mandarins, prix Goncourt 1954), mémorialiste, elle s'engage aussi pour la dépénalisation de l'avortement (Manifeste des 343, 1971) et reste, jusqu'à sa mort en 1986, une intellectuelle publique de premier plan.