Henri Bergson

Henri Bergson naît à Paris en 1859 d'un père musicien polonais et d'une mère anglaise. Brillant élève, il hésite entre les mathématiques et les lettres avant de se consacrer à la philosophie. Professeur au Collège de France à partir de 1900, ses cours deviennent un événement mondain autant qu'intellectuel : Paris entier, du grand public aux têtes couronnées, se presse pour l'entendre.

Sa pensée s'élève contre une confusion qu'il juge fondamentale : nous nous représentons le temps sur le modèle de l'espace, comme une ligne homogène qu'on peut découper en instants identiques, mesurables par une horloge. Mais le temps réellement vécu par la conscience — la durée — n'est pas ainsi : c'est un flux continu, qualitatif, où le passé se prolonge dans le présent sans jamais vraiment se répéter (on ne revit jamais deux fois le même instant de la même façon). De même, il critique une biologie de son temps trop mécaniste : l'évolution des espèces n'est pas un pur hasard mécanique, mais portée par un élan vital, une force créatrice qui invente sans cesse des formes nouvelles et imprévisibles.

Prix Nobel de littérature en 1927 pour la qualité de son style autant que pour ses idées, il refuse, dans les années 1930, les mesures d'exemption que le régime de Vichy propose aux Juifs illustres — il tient à rester solidaire de sa communauté persécutée — et meurt à Paris en 1941, sous l'Occupation, après avoir fait la queue dans le froid pour s'enregistrer comme juif auprès des autorités.