Emmanuel Kant

Emmanuel Kant naît en 1724 à Königsberg, en Prusse orientale, dans une famille modeste et piétiste. Il passera toute sa vie dans cette ville, menant une existence si réglée que ses voisins, dit-on, ajustaient leurs montres sur sa promenade quotidienne. Professeur à l'université, il enseigne tout — logique, géographie, anthropologie — et publie tard son œuvre majeure : la Critique de la raison pure paraît en 1781, il a cinquante-sept ans.

Sa « révolution copernicienne » renverse la question de la connaissance : au lieu de demander comment notre esprit se règle sur les objets, il montre que ce sont les objets qui se règlent sur les structures de notre esprit. Nous ne connaissons jamais les choses « en soi », mais seulement les phénomènes, mis en forme par notre sensibilité (l'espace, le temps) et notre entendement (les catégories). La métaphysique traditionnelle — prouver Dieu, l'âme, l'infini — dépasse les pouvoirs de la raison.

Sa morale est aussi exigeante que sa théorie de la connaissance est prudente. Une action n'est morale que si elle est faite par devoir, non par intérêt ou par inclination, et le devoir se reconnaît à l'impératif catégorique : « Agis uniquement d'après la maxime qui fait que tu peux vouloir en même temps qu'elle devienne une loi universelle. » Autre formulation : traite toujours l'humanité, en toi comme en autrui, comme une fin, jamais simplement comme un moyen. Défenseur des Lumières (« Sapere aude ! Ose penser par toi-même »), il rêve à la fin de sa vie d'une paix perpétuelle entre les nations — l'ancêtre de l'ONU.