Karl Marx

Karl Marx naît en 1818 à Trèves, en Prusse rhénane, dans une famille de juristes convertie au protestantisme. Docteur en philosophie, influencé par Hegel dont il fréquente les héritiers de gauche à Berlin, il se tourne vite vers le journalisme politique, qui lui vaut expulsions et exils successifs — Paris, Bruxelles, enfin Londres, où il passe les trente dernières années de sa vie, souvent dans une extrême pauvreté, soutenu financièrement par son ami et collaborateur Friedrich Engels.

Sa méthode, le matérialisme historique, renverse l'idéalisme hégélien : ce ne sont pas les idées (l'Esprit, la conscience) qui déterminent l'histoire, mais les conditions matérielles de production — comment une société produit sa subsistance et organise le travail. L'histoire est celle de la lutte des classes : dans le capitalisme, entre la bourgeoisie, propriétaire des moyens de production, et le prolétariat, qui ne possède que sa force de travail à vendre. Marx montre que le capitaliste s'approprie la plus-value — la valeur produite par l'ouvrier au-delà de son salaire — et que le travail, censé être l'activité par laquelle l'homme se réalise, devient sous ce régime une force qui lui est étrangère : c'est l'aliénation.

Son œuvre majeure, Le Capital, dont il ne publiera qu'un tome de son vivant (Engels achèvera les deux suivants après sa mort), analyse méthodiquement les mécanismes du capitalisme pour en annoncer, selon lui, la crise nécessaire et le dépassement par une société communiste sans classes. Il meurt à Londres en 1883 ; sa pensée inspirera, souvent en la déformant, une grande partie des mouvements politiques du XXᵉ siècle.