Jean-Jacques Rousseau

Jean-Jacques Rousseau naît à Genève en 1712, orphelin de mère, fils d'un horloger qui l'abandonne à dix ans. Autodidacte, vagabond, musicien, il arrive à Paris à trente ans et se lie avec Diderot et les Encyclopédistes. La gloire vient d'un coup de tonnerre : en 1750, son Discours sur les sciences et les arts soutient, contre tout son siècle, que le progrès des connaissances a corrompu les mœurs au lieu de les améliorer.

Sa grande idée traverse toute son œuvre : l'homme est naturellement bon, c'est la société qui le corrompt. Dans le Discours sur l'origine de l'inégalité, il imagine l'état de nature pour montrer que l'inégalité n'a rien de naturel — elle naît avec la propriété : « le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : ceci est à moi ». Mais Rousseau n'est pas un nostalgique : puisqu'on ne peut revenir en arrière, il faut refonder la société sur un pacte légitime. C'est Du contrat social : la loi n'est juste que si elle exprime la volonté générale, celle du peuple souverain.

Persécuté, ses livres brûlés à Paris et à Genève, il erre de refuge en refuge et écrit Les Confessions, première grande autobiographie moderne. Il meurt en 1778 ; onze ans plus tard, la Révolution française fera du Contrat social son livre de chevet et transférera ses cendres au Panthéon.