Jean-Paul Sartre

Jean-Paul Sartre naît à Paris en 1905. Normalien brillant, agrégé de philosophie, il forme avec Simone de Beauvoir un couple intellectuel légendaire, uni par un pacte de liberté et de transparence. Professeur de lycée au Havre, il découvre la phénoménologie allemande — on lui dit qu'avec elle, on peut « philosopher sur un verre de bière » : ce sera son programme, faire de la philosophie avec la vie concrète.

Sa thèse centrale tient en une formule : l'existence précède l'essence. Un coupe-papier est fabriqué selon un plan — son essence précède son existence. Mais l'homme, lui, existe d'abord et se définit ensuite, par ses actes. Rien ne l'excuse : ni Dieu, ni la nature humaine, ni les circonstances. Nous sommes « condamnés à être libres », et prétendre le contraire — « je n'avais pas le choix », « je suis comme ça » — c'est la mauvaise foi, dont son exemple fameux est le garçon de café qui joue à être garçon de café pour fuir sa liberté.

Mobilisé en 1939, prisonnier, puis figure de l'intellectuel engagé : L'Être et le Néant paraît sous l'Occupation, sa pièce Huis clos lance le célèbre « l'enfer, c'est les autres », et il met sa notoriété au service de toutes les causes — décolonisation en tête. Il préface Les Damnés de la terre de Frantz Fanon et soutient les indépendances africaines ; Senghor, de son côté, dialogue avec l'existentialisme dans sa défense de la négritude, préfacée par Sartre (« Orphée noir »). Prix Nobel de littérature en 1964 — refusé : « aucun homme ne mérite d'être consacré de son vivant ». À sa mort en 1980, cinquante mille personnes suivent son cercueil dans Paris.