Baruch Spinoza

Baruch Spinoza naît en 1632 à Amsterdam, dans une famille juive portugaise réfugiée de l'Inquisition. À vingt-quatre ans, en 1656, la synagogue prononce contre lui un herem (excommunication) d'une sévérité rare, pour des opinions jugées hérétiques — on ne connaît pas le détail exact des accusations, mais elles annoncent déjà sa philosophie à venir. Rejeté par sa communauté, il change son prénom en Benedictus (« béni », traduction latine de Baruch) et gagne sa vie en polissant des lentilles pour microscopes et télescopes — un métier de précision qui n'est pas sans écho avec la rigueur de sa pensée.

Son œuvre majeure, l'Éthique, est écrite more geometrico — à la manière des géomètres, avec définitions, axiomes et théorèmes démontrés comme en mathématiques. Sa thèse centrale bouleverse la théologie de son temps : il n'existe qu'une seule substance infinie, que l'on peut appeler Dieu ou la Nature (Deus sive Natura) — tout ce qui existe n'en est qu'un mode ou une expression, y compris les hommes. Il n'y a donc ni libre arbitre au sens où les hommes l'imaginent (ils sont conscients de leurs désirs mais ignorent les causes qui les déterminent), ni providence, ni finalité dans la nature.

Loin d'être un fatalisme triste, sa philosophie vise la joie : comprendre les causes de nos passions (la haine, la peur, l'envie) permet de s'en libérer, non par la répression mais par la connaissance — plus nous comprenons, plus nous sommes actifs et joyeux plutôt que passifs et tristes. Il refuse une chaire de professeur à Heidelberg pour préserver sa liberté de penser et meurt en 1677, probablement de la silicose due à la poussière de verre qu'il respirait en travaillant.